皇城长宁宫内，缥缈的熏烟被满室挥洒的绚烂阳光晕染上淡淡熔金的光泽。
董太后身着一袭华贵宫装，静静立在缭绕的水烟当中。
她年过半百，纵使保养得再好，也无可避免受到岁月侵蚀，皱纹早已悄然爬上眼角。
一头青丝被霜雪白染，半黑半白的在头顶简单挽了一个道髻，只用一支样式简单，色泽透亮的碧玉凤簪固定。一身深色长袍不如年轻女子那样光鲜亮丽，却另有一种不怒自威的沉稳持重。
董太后仰起头，用慈爱的目光细细端详眼前高出她许多的俊美青年，眼角泪光闪烁。
“那年我们祖孙分别之时，你才到哀家肩膀。”她黯然一叹，“如今，都已长这么高了。”
“这些年，你被软禁在侯府旧宅，生活清苦暗无天日，祖母没办法帮你早日脱离囚笼，是祖母对不起你。”
周则意淡然摇头：“这些年有皇祖母的衣食接济，我身边也有一长随负责照料饮食起居，日子并不辛苦。”
“只是每每思念皇祖母，却无法出门，不能在皇祖母膝下尽孝，颇觉遗憾。”
他天生长着一双清波潋滟的桃花眼，无论何种表情，都淬染三分风流多情的神态。此时在唯一的亲人面前又不经意流露几分柔软，即便铁石，也能被这眼神融化。
董太后瞬间想起芳华早凋的爱女，白头人送黑头人的哀切猛烈涌上心头。
若非久居高位，任何时候都必须保持从容冷静，高雅端方的习惯已经深入骨髓，她一定会如市井凡俗的妇人一般，坐在地上不顾仪态，撕心裂肺地嚎啕大哭。
她别过脸，擦去眼角泪水，又慈眉善目朝爱孙道：“当年宁儿……你舅舅不顾手足亲情，杀了你父母，将你一个无父无母的总角少年软禁……”
“他虽心狠手辣，好歹是你母亲唯一的弟弟。如今他驾崩，哀家只希望，你别再恨他。”
安平长公主和定国侯一手遮天，酒池肉林荼毒百姓，宣武帝为了重振朝纲，不得不大义灭亲。
董太后爱女心切，想让宣武帝周宁将死罪改为流放，却被“不处斩不以平民愤”为由拒绝。
她以死相逼，才让宣武帝留下周则意这唯一血脉。
因为此事，她和自己亲生儿子，十年间感情一直不合。
然而她毕竟身为人母，十年前痛失爱女，如今又失去儿子，这个年过半百的妇人满心悲痛，一夜憔悴。
周则意嘴唇紧抿：“我知道。舅舅身居其位，有不得已的苦衷。我不恨他。”
“你这么懂事，安平在天之灵，必感欣慰。”董太后长叹一息，“安平长宁儿近十岁。当年她曾希望你外祖父立她为皇太女。”
“可惜你外祖并未应允，立了年仅十岁的宁儿为皇太子。这一举动，使得安平心中不满，以至她记恨在心，后来行事，确实有失妥当。”
“她心里，恐怕始终想着当皇太女，想着坐上龙椅。”
“若早知今日之果，”太后无奈道，“当年哀家一定想办法说服你外祖，让安平当这个皇太女。也不至后来姐弟相残，只剩你一个父母双亡的可怜孩子。”
“宁儿未有子嗣，你放心，祖母一定会倾尽全力，即便不折手段，也要将你送上龙椅。”
“南昭的天下，终究还是你的掌中之物。”
周则意神色平淡：“多谢皇祖母。”
“如今你出了侯府，也算苦尽甘来。”董太后欣慰一笑，“现在正值多事之秋，我们不能在此时下诏重新修缮定国侯府，那地方，只能暂时保持原样。”
“孙儿明白。”
“这段时日，你就安安心心在宫里住着。宁儿他未曾立后封妃……”
宣武帝周宁今年正当而立，却从未纳过任何一位嫔妃，后宫空置已久。此事让太后和文武百官都操碎了心。
然而事已至此，多说无益。
“你外祖父和别的妃嫔所出的那些个皇子皇孙，早在十多年前宁儿登基的时候，就全部遣散出宫。这些年，后宫中只有哀家一个老妇人，四处冷清。”
“你住进宫中，可以陪哀家说说话，也能更好地把握朝中动向。”
“定国侯府早已失势，你在朝堂上根基全无。要同那几位在朝中扎根多年，朋党成群的亲王争夺帝位，即便有林策助你，也绝非易事。”
“皇祖母，”周则意眉头紧皱，“镇北大将军他，并不愿意相助孙儿。”
“哦？”董太后双眸微眯，慈祥目光霎时一变，又成了那位老谋深算的上位之人。
“哀家让他去侯府迎你出来，你们谈得怎么样？”
周则意将上午二人初见的情形告知太后。
太后嘴边噙着冷笑：“哀家以粮饷为筹，强召他回京，要他站在你身后。他心中有怨，也是正常。”
“不过他再不情愿，也不得不助你登帝。他的那些臭脾气，你先忍一忍，往后再想办法慢慢收服他。”
“要当九五之尊，须得胸有城府心有沟壑，器量万不可狭窄。”
“孙儿明白，只是孙儿担心，林策并非诚心相助，万一他和别的周家皇族联手，转头对我们……”
谁给镇北军粮饷，他就帮谁。
“你能想到这一点，确有深思熟虑。”太后欣慰一笑，即刻教导起爱孙权利制衡之道，“你可知，朝中重臣良多，四境兵马统帅也并非只他一个，哀家为何单单选择他？”
周则意思忖片刻：“因为镇北大将军远离京师，和朝中官员少有联系，不会暗中同别的王侯勾结。”
“这是原因之一。”太后点点头，“但其根本缘由，是因他对你舅舅最为忠诚。”
“他出身低微，从一介小兵，十年时间成为封疆大吏，全靠你舅舅亲自提拔。除了这知遇之恩外，这些年镇北军的粮饷军备，周