元光二年的初春，卫青接到了一项新的任务，刘彻要他和公孙贺一起去买种马。这活以前都是公孙贺干的，刘彻突然把他叫上，虽然没有明说，但他知道肯定不是买马这么简单。
朝廷设太仆掌管马政，在河西六郡设置牧师苑令六名，下辖三十六所牧师苑为朝廷培育战马。为抵御匈奴，这些年朝廷花费大量人力物力培育良种战马，但收效甚微，而这两年种马的价格连番上涨，质量却得不到改善，别说刘彻了，连卫青都知道这里头大有文章。
卫青和公孙贺先去了北地郡的河奇苑，号菲苑，这是朝廷最大的两座马场，了解了近两年买的马种后，卫青和公孙贺商议，决定分头出击，公孙贺出面去跟马市当地的官府和马商交涉买马的事，稳住官府和马商，自己则去马市暗访调查，他以前替平阳公主买过马，熟悉马市的行道，知道怎么跟那些马商打交道。
商量好对策，二人分头来到北地郡治马岭县，这里是番马交易的聚集地，朝廷选育的种马大多都是从此处交易过来的良种番马。
观察好当地时局，卫青乔装成给主人买马小厮，混进马市，他擅长相马，又有买马的经验，很快就摸清了马市的行情，所谓的朝廷购买的番马也不过是当地培育出来的马种，比中原的马种稍强一些，却是远逊于西域番马的，这种马在市面上的价格并不贵，但朝廷购买的价格却比西域番马还要贵，其中的暴利可想而知！
卫青将他摸查到的行情告诉了公孙贺，而公孙贺却并未觉得惊讶，问道：“你打算怎么办？”
“当然是要继续查下去！”卫青想都没想就给了一个斩钉截铁地答案。
公孙贺笑说：“查清楚了又如何？你知道这背后牵扯的是谁么？”
卫青盯着他看，公孙贺是太仆，太仆掌管马政，所以他早就知道这里头的亏空，他知道了，刘彻不可能不知道，整个朝堂敢贪刘彻钱，还能让他们有所顾忌的，除了丞相田蚡，他找不出第二个。
公孙贺又说：“陛下让咱们来是让咱们买马的，又没让咱们来查案，依我看，此事咱们还是别管了，这背后的势力咱们可惹不起！”
要是不知道也就罢了，既然知道了他就不可能不管，卫青起身准备走：“你要是怕就算了，我自己去！”
公孙贺拉着他道：“你这是何苦呢？现在朝廷也没什么战事，对番马的需求不大，不过是买几匹育种的马而已，便是有些亏空，数额也不大，那些人就算贪也贪不了几个钱。”
“汉朝跟匈奴早晚是要打一仗的！”卫青推开他说：“朝廷为什么一直培育不出良种马？就是因为他们一直在以次充好，若放任不管，战马的质量就不可能提升上去，没有好的战马，咱们将来怎么跟匈奴打？朝廷培育不出好马，一旦和匈奴打起来，咱们就得大量采购番马，马市若不加以整顿，将来遭殃的不只是朝廷，更是前线将士！”
公孙贺愣住了，他本来只是不想得罪田蚡，怕以后不好办事，现在被卫青一说，自己倒有些无地自容了，不好意思再拦着。平日里看卫青对刘彻唯命是从的，他还以为卫青和他一样是阿谀奉承，谁能想到他竟然也存了一颗要打仗的心。
卫青没心思理会公孙贺怎么想，他出了驿馆，悄悄回到客舍，几番思索，次日他依旧乔装成买马的小厮，以大量采购西域番马为由，经之前接触的小贩层层引荐，辗转几日，终于找到当地最大的黑马市所在。
黑马市的马商名叫聂壹，经常做些贩卖走私的交易，因常年往来汉匈边境，手上有不少的产自匈奴和西域的番马，但卫青开口就要五百匹，到让他有些犯了难。
“你要这么多马做什么？”聂壹问他，眼神里充满着不信任。
卫青微微一笑：“实不相瞒，我是从南边过来的，我家主人是个商人，自然是什么赚钱做什么，朝廷喜欢西域番马，东瓯和闽越那些小国更是拿它当个宝贝。”
聂壹又一次看到了财路，他游走于北部边境，只能做朝廷的生意，对南边他是鞭长莫及，如果能打通南边的马市，将北边的马运到南方去卖，价格肯定又要翻几番。
怕他不信，卫青打开了随身携带的红木匣子，黄金散发出灿烂而耀眼的光芒，足以闪瞎聂壹的眼。
聂壹看着满满一匣子的金子两眼放光，奈何他看得到摸不到，卫青要的五百匹西域番马他根本拿不出来，别说他了，整个河西马市拿得出这个数目西域番马的马商也没几个，匈奴人贪婪残忍，嗜杀成性，要想从他们的地界运点东西进来，那简直比登天还难。
虽然五百匹番马他拿不出来，但煮熟的鸭子也不能让它飞了，聂壹赔上笑脸，带着卫青去马厩转了一圈，指着一匹棕毛马说：“你觉得这马如何？”
卫青认出了棕毛马就是贩卖给朝廷的“番马”，但他故作不知，一脸疑惑的望着聂壹。
聂壹说：“此马便是每年供奉给朝廷的番马，体态健硕，健步如飞，不敢说日行千里，五百里肯定是有的。”