“桓儿，桓儿，真是个粉雕玉琢的小团子。”新做母亲的江含辞怀里抱着新生的婴孩，心里莫名涌着泛滥的爱意与柔情。
她拥被坐在床上，腿上盖着絮了棉的厚被，背上搭着夹袄，头上还戴着抹额，是一副坐月子的打扮。
她轻轻抚着司马桓，这是相爷亲自给孙儿起的名，寄寓他是个文韬武略、顶天立地的好男儿。粉嘟嘟的桓儿才被奶妈喂饱，此刻眯着大而懵懂的眼睛，两颊饱满得像秋日里熟透的林檎果，湿润的小嘴唇微微张着，舒服得快要睡着了。
司马瑜这几日脸上也时常挂着笑，不似平时克制拘谨的模样，他不敢抱桓儿，说小小的软软的，接过来生怕弄坏似的又还给云嬷嬷。江含辞看着他有几分真欢喜，但不多。
司马瑜献宝似的搬来了一堆金玉宝物，有给江含辞的，也有给桓儿的，锦盒堆满了梳妆台，倒成了来探望桓儿的内眷必把看赞叹一番的一桩事，不是她们这么殷勤，江含辞都没留意到自己突然集齐了现下最时兴的首饰样式。
无人时，江含辞扪心自问：这样的日子是自己想要的吗？做姑娘时她浅浅地盼着能有一人相知相惜，到嫁了人，“生了子”，日子却过得总像隔了一层帐幕，一颗心无处托付。也罢，只好先随着日子过。
司马瑜不日便要离家回澶州，临行前夜，来向父亲问安，相爷一时兴起，父子俩对坐玩起象戏，相爷深好此道，这七国象戏便是他亲自发明，二人至七人均可玩象戏，各有乐趣。三局已毕，父子二人不再恋战，谈起正事。
“父亲，请饮茶。”司马瑜给相爷续了茶，相爷欣然接受。
“瑜儿，如今你已为人父，朝中也独当一面已久，许多事我不必多交待。只是此次彻查黄河改道之事，牵涉太大阻力颇多，你事事都需和同僚多商议，切莫自作主张。”
“父亲，官家此番以历练为由，将户部、司农、度支三司的才俊遣往澶州，说是彻查黄河改道之事，其实官家早就心意已决，黄河改到乃是变法派之主张，即便是当今国库孱弱之际，官家还是力排众议准了。数月来，我在澶州看到为改道之策所牵涉的百姓居无定所、离乡流浪，又看到一些地方官吏巧立名目中饱私囊。改道之策本是为了固国本御外敌，可是着实操之过急，儿子也只敢当着父亲说几句肺腑之言。”
“当日王磐石在文德殿讲法时提出改道之策，闻相和我都极力反对，如此劳民伤财之策在如今情势下并非良策，奈何官家为了推行变法，一意孤行啊。祖宗之法不可变，唉。”相爷说到痛处，愁苦得咳嗽了几声。
“父亲注意身子。”司马瑜急忙躬身行礼。
“无碍，无碍”，相爷摆摆手，又交代司马瑜，“瑜儿，以官家的心意，变法之道是势在必行，此次澶州之行的结案，你务必慎言。三司的地位现在岌岌可危，你切不可在此当口授人以柄。”
“儿子谨遵父亲教诲。”
“桓儿才出生你就要离家，也是难为你。男儿志在四方，我看儿媳妇也是明事理能托付的，你在外也不要太挂记。”
“是。儿子明日就要启程，不能尽孝于堂前，父亲母亲千万要多保重身体。”
数典堂，陈嬷嬷伺候着老夫人喝一碗安神汤，堂下杜芳蕊和钱芩双双跪着听候发落。老夫人喝完药，漱了口，又接过帕子压了压沾湿的唇边，才正眼去看前来请罪的妯娌俩。
“你们两妯娌进府里都有年头了，虽说是叫我婶婶，咱们府里人口简单，我平时待你们也如自己孩子一般疼爱。芳蕊这几年料理这么大一家子，为我分忧，做事又一贯妥帖，我是最放心的。怎么会闹出秋菊这档子事？”老夫人叹口气，又说道,“还有瑞哥媳妇，平时里口无遮拦，咱们是家里人关起门来不计较，你这性子也略收一收，你看把好好的大姐儿带成什么样了，女孩儿就该有女孩儿的样子，太过淘气了。”
杜芳蕊和钱芩低垂着头，并不敢分辨，只待老夫人发落。
“好在瑜哥儿媳妇福气好，母子平安，总算是没酿成大祸。瑞哥媳妇你此后必要严加管教几个孩儿。”钱芩连连点头诺下，心里暗暗舒一口气。
老夫人又望向杜芳蕊，“芳蕊，你平日持家有功，但功归功过归过，秋菊是你房里的，吊死在你屋里，总归和咱们府脱不了干系，你说此事该怎么办？”
杜芳蕊伏地深深一拜，起身道：“老夫人恕罪。秋菊之事都是侄媳妇失察，御下不严，秋菊她爹娘死的早，自小跟着姨妈过活，当年入府就是她姨妈带着来的。此次我原是想着赶她出府就罢，也算是全了她和她表哥。哪曾想她做下这样的糊涂事！我也是后来才得知，秋菊的姨父滥赌，打听到府里要打发秋菊出去，已经将她卖到咸平县一个老员外家做妾，秋菊一向是有心气的……”，杜芳蕊说着坠下几滴泪。
老夫人听了大惊：“竟有这样的事？那她那表哥怎么还有脸到府上来闹？”
杜芳蕊抽泣着道：“秋菊姨妈和她表哥倒是蒙在鼓里的，他们是哭的