，以镇京师。
置函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口，设置都尉驻防。
下诏各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军。
皇帝又召群臣会议。
北地太守皇甫嵩上谏要求解除党禁，拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士，提升士气。
于是皇帝刘宏问计于中常侍吕强。
吕强答：“党锢久积，人情怨愤，若不赦宥，轻与张角合谋，为变滋大，悔之无救。今请先诛左右贪浊者，大赦党人，料简刺史、二千石能否，则盗无不平矣。”
皇帝接纳提案，在壬子日大赦党人，发还各徙徒。
唯张角不赦。
要求各公卿捐出马、弩，推举众将领的子孙及民间有深明战略的人到公车署接受面试。
而另一方面又发精兵镇压各地乱事:
卢植领副将宗员率北军五校士负责北方战线，与张角主力周旋。
皇甫嵩及朱儁各领一军，控制五校、三河骑士及刚募来的精兵勇士共四万多人，讨伐颍川一带的黄巾军。
庚子日
张曼成攻杀南阳郡太守褚贡，响应张角。
四月
朱儁军就被黄巾军波才所败而撤退，皇甫嵩唯有与他一起进驻长社防守，被波才率大军围城，汉军人少，士气低落。
汝南黄巾军在邵陵打败太守赵谦
广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫，
黄巾军并未因汉室的动作而有败退的迹象。
汉军在首战并未得利。
……
宦官封谞、徐奉勾结黄巾军事发，皇帝刘宏责诸常侍曰：“汝曹常言党人欲为不轨，皆令禁锢，或有伏诛者。今党人更为国用，汝曹反与张角通，为可斩未？”
各宦官皆叩头曰：“此王甫、侯览所为也！”
于是诸常侍人人求退，各自征还宗亲、子弟在州郡者。
赵忠、夏恽等人一起向皇帝刘宏污蔑吕强:“吕强与党人共议朝廷，数读霍光传，吕强的兄弟们全在官位上贪赃枉法。”
皇帝使中黄门持兵召吕强。
吕强怒曰：“吾死，乱起矣！丈夫欲尽忠国家，岂能对狱吏乎！”
遂自杀。
赵忠、夏恽又向刘宏进言: 收捕吕强宗亲，没入财产。
又有河内向栩、中山张钧等人因上表斥责宦官也被中常侍等人污蔑下狱处死。
同月
太尉杨赐免职。
以太仆弘农邓盛为太尉。
司空张济罢；以大司农张温为司空。
大鸿胪曹嵩为大司农。
五月
京师见皇甫嵩、朱儁被围，认命曹操为骑都尉率军救援。
不过曹操援军未到时，傍晚时分吹起大风，皇甫嵩命士兵手持火把暗暗出城，利用黄巾军营寨周围的杂草，用火攻大破敌人，大呼进攻，城上亦举出火把响应，皇甫嵩以鼓助战，冲入敌阵，黄巾军大乱，四处奔走。
又正好遇上曹操的援军，黄巾军被皇甫嵩、朱儁和曹操三面夹击，斩杀数万人，汉军大胜。
曹操因此功被封为济南相，不久后便前去赴任。