枫叶飘地，红与白铺满冷秋时节。
襄陵公主身披一件杏红狐氅，孱弱的身躯裹在厚软的狐氅中，廊灯映雪，红枫落檐。
一连三日的秋雪，仿佛是老天爷也在为雄才伟略的帝王驾崩默哀。
襄陵公主默然静立，她悠悠望天，纷扬白雪自天而落。
她伸手，冰冰凉的雪花落在掌心。
崔越合掌，感受细雪在掌心化水，早已遗忘的记忆再度随这一场雪从四面八方涌来。
太宁十六年冬，雪卷京城。
那时他还不是榜眼，只是个要靠卖画为生的穷书生。
“这位公子。”又是那位衣着不菲的年轻人，嗓音颇为沙哑，指了一圈画，“我家老爷这回全要了。”
崔越摇头：“不卖。”
年轻人显然在意料之外，登时变色，“你说什么？”
崔越望了一眼不远处看似平平无奇的软轿，道：“今天不卖了。”
“大胆！”年轻人当即挥手举到半空要动手，轿内一道雄浑声音让他的手将要落下时僵着不敢动。
“为何不卖？”
崔越朝轿子作揖，淡声解释：“晚生不吃嗟来之食。”
“我买你的画，你认为是嗟来之食？”轿中人颇有兴味，“既如此为何还要卖画？莫非别人买你的画不算嗟来之食？若只有我买才算，前两回你为何要将画卖于我？”
“第一天，晚生这里客人甚多，您买晚生的一幅画，晚生姑且认为您是觉得晚生画得好。
第二天客人少了些，您买晚生三幅，晚生厚颜猜测鄙画合您心意。
第三天风大雪寒，放眼长街几乎无人，晚生的画您全要了，此施舍之举，晚生不敢受。”
男人笑了两下，似是快意，道：“你的画我不满意，我满意的是你的策论，崔生。”
崔越怔愣一瞬，轿夫极有眼色地掀开帘子，一双玄金履靴踩在雪地，靴上的暗金纹络比雪光更为晃眼。
那是个极其威严的男人，即使看上去上了些年龄，一抬眼也能教人望而生畏。
他踩在雪上，周遭寂静得只剩下窸窸窣窣的踩雪声，方才还趾高气扬的年轻人缩脖欠身，拱手退至男人身后。
崔越将一闪而过的幽深眸光收敛，不卑不亢地行礼，道：“晚生谢大人赏识，不知大人是……”
男人身后的年轻人厉声：“大胆！我家主子的名讳岂是尔等草民能打听的？”
男人不语，斜睨年轻人一眼，年轻人肩膀一颤，慌忙低下头。
“我姓姚。”男人微笑，慢条斯理地拂落氅衣雪花，“雅声远姚的‘姚’。”
崔越思绪转了几瞬息，声音与先前无异，拱手道：“姚大人。”
“你的策论很有意思。”姚大人颇有赞赏之意，“针砭时弊，不怕得罪权贵？”
“当今陛下是位从谏如流的明君。”崔越沉静回答，分明是恭维的话，腰板却挺得笔正，许是站在雪里太久，嗓音沾染雪似得清寒，“陛下圣明，重用贤士，晚生有何怕的？若日后横遭不测，权当为国舍身，死而无悔。”
姚大人眼神略有深意，向崔越做了个“请”的手势，“夜深雪寒，不妨酒楼一叙？”
崔越回礼：“大人请。”
姚大人身边的侍从极有眼力见儿，退守轿边，崔越与姚大人隔了三步，两人保持着这段距离往西侧灯火暖亮的酒楼赶去。
就近坐落在街边的酒楼比不得安乐坊的酒楼，店家发愁地叹气，正欲使唤小二打烊，遑遑雪夜，两抹颀长身影愈发清晰。
姚大人抖落氅衣白雪，对殷勤上前的店家吩咐：“随意温一壶酒就好。”
店家应声，忙不迭地去取温酒器，姚大人席坐，问道：“你在策论中先是称颂陛下重用寒门子弟的举措，却又批判他打压世家门阀，陛下看了你的策论，甚觉矛盾。今夜我斗胆替陛下问上一句，寒门世家，可有平衡之法？”
“猎户靠捕猎为生，也会自己豢养家畜，尤其是狗。”崔越说，“晚生认识一位猎户，他养了两只狗，每日给一块肉。”
姚大人抚须，沉吟道：“两只狗分食一块肉？”
“他是这般说的。”崔越笑答。
“又是如何做的？”
“先给一块肉由两只狗争抢，是以它们每次见面必要打上一架，从不肯和睦相处。每回猎户带他们去打猎，谁帮猎户打的猎物更多，谁就能多得一块肉，分食之时猎户说是在一边看着，暗中也帮赢的那只狗抢到了不少分量，直到下一次打猎。”
姚大人流出赞赏之意：“若是有一只狗不小心被另一只狗咬死了，或者反沦为猎物的腹中餐，那该怎么办？”
“世上的狗多得是。”崔越微微一笑，“只要猎户攥紧手里的肉，想要多少条狗都不成问题。”
“你说的有理，可陛下未尝不知这些。