乱世之秋，大灾之岁，人命贱如草芥。
我曾以为洛邑城外尸骨曝于荒野的惨象是世间最残酷的场景，直到几缕黑草飞入车中，被我捕捉在指尖。
随行的宋憬同我说：“公主，那是头发。”
车窗外，他温雅的脸庞染上阴霾，眼神哀戚如佛陀。
我顺着他的目光，看见龟裂的土地，废弃的水井，在风沙中飘荡的破衣烂衫，还有累累白骨上，积了灰尘的黑发。
风一吹，枯发如血蝇四散。
远方有炊烟，从黄昏的山峦间扶摇直上，宛若一把插入青天的匕首。
宋憬又说：“他们在煮食。”
我沉默。
朝槿奉茶的手在颤，她说：“奴婢幼时见过饥荒，一家舍不得杀掉自己的妻儿，就卖给别家。老瘦男子叫做‘饶把火’，小儿称作‘和骨烂’或‘两脚羊’，年轻女人卖得最贵，也最多，叫做‘不羡羊’。”
饿到极致，人就不是人了。
当地接驾的官员没想到我能这么快赶到州治，事实上，我下令日夜兼程，比计划到达的日子早了三天，并且没有通知他们。
甘邰是个中等大小的行省，有永、黎、昌三州，三月不雨，谷仓见底。我落脚之处是位于永州的省衙，巡抚姓何，正在官府搭建的粥棚里给百姓施粥。
排队等粥的乡民从粥棚一直排到集市口，秋阳火辣辣地炙烤着大地，道旁的榆树全都枯死了，树皮坑坑洼洼，干燥的土壤也被细致地翻掘过。
那些百姓瘦得形销骨立，青壮男子尚能端着瓷碗求小吏多给些白粥，老弱妇孺横七竖八地躺在地上，奄奄一息，还有的孩子不过六七岁，腹胀如球，裤管下伸出鸡爪般的两根细骨，拿脏兮兮的小手抠着地面圆饼状的观音土。
“这些都是城外村子迁来的灾民，本城父老大多在家中，不敢出门。”何巡抚摇头叹道，“几天前一伙强人打马进城，哄抢粮食，义仓被他们搬空了一半。不仅是本省，其他行省也有这类丧尽天良的匪徒，趁官府开仓大肆掠夺，号为‘短褐军’，污蔑陛下德行有失，上天因此降罪大康，这才前有霍乱后有饥荒。愚民受骗就罢了，可恨连读书人也为求生计，投奔绿林，大作伪谶。”
我叹了口气，来到施粥的铁锅前。棚里共有五口两人合抱的大锅，皂隶们无精打采地用长柄木勺搅米汤——那是一锅只能勉强称之为汤的东西，稀疏的米粒泡得膨大至极，活像撑破肚子的蚕。饥肠辘辘的男人们急切地捧着碗，眼中只有那根舀汤的勺，不住地吞咽口水，前面的人把粥越分越少，队尾的就急了，骂骂咧咧地互相推搡。
巡抚正要喊肃静，我止住他：“不必了，带本宫去义仓。”
*
我要来守仓官兵的名册，上面不过五十余人，有宋憬这个审案高手在身边提点，进展格外顺利。
我点了册子上一人回话：“仓里的米够吃几天？”
那人是个新兵，白净的圆脸透出一股稚气，利落地道：“回殿下，外面有四千人领救济粮，义仓又遭短褐军洗劫，依某等看，一旬算多。”
我瞅了眼他的户籍，“你是本地人，家里世代军户？”
“是。”
“几岁了？”
“刚十六。”
我轻轻“嗯”了声，“你下去吧。替本宫传个话，明日午时，朝廷将在北城的都司衙门放出义仓所有余粮，百姓自来领米，每人五斤。”
他惊讶道：“所、所有？”
我看着他，补了句：“领米者不包括官兵。”
……
是夜，星子漫天。
我站在城垣上极目眺望，四面俱寂，官道隐没在浓稠的黑暗里。远处传来凄怆狼嚎，和着夜枭悲啼，令人心寒。
四更时分，火光突现。
大队人马从东面奔来，地面轰隆隆地震动，犹如滚滚春雷，惊起数行飞鸟。晃动的火把照亮城外郊野，一匹马率先探出队伍，有个粗犷的声音回荡在野地里：
“进城！”
人群蜂拥至城下，忽然间痛呼迭起，响彻云霄。
城头风灯乍亮，滚开的水沿着城墙泼下去，打头阵的先锋被烫得皮开肉绽，继而箭雨如织，飞掠过夜空，携万点火星射向方阵。
干燥的地面堆满落叶，火苗一旦燃起，势不可挡，西风卷着热浪扑在人和马身上，惨叫不绝于耳。
“后撤！后撤！”
熏天的烟雾挡住视线，我扶着城墙，眯着眼瞧了半晌，传令道：“抓活的。”
……
我熬了通宵，万木春很不高兴。
然而我心情很好，所以不管他怎么抱怨，我都告诉他“你说的太对了”。
他只差放屁二字没蹦出来。
我带着巡抚和一干官员来到粥棚前，等待午时来临。东边泛起鱼肚白时，三十几人头套木枷