庆云与大部队汇合后，才从其他人口中得知顾希桢所率的大部队的经历。仙陆铁板一块，犹如泥沼，扎进此地的探子都可能会被染上一样的颜色。
得知施晚离京是受人之邀时，顾希桢派探子调查过许茗珘的底细，从仙陆方传来的消息很简单：普通良民。
因此他才放心让怀李和庆云两个人先行出发紧紧跟在后头确保安全，他再率大部队整备完全后以最快速度前往仙陆，以免误了正事。
从外地京城进仙陆有三条道可走，水道，官道，还有穿山而过的一条偏路。
因为是秘密行事，他们一路都避开城关，水路官路都走不了。本来这回进仙陆选的是那条荒山野岭间的偏路。临进山时，顾希桢忽然发觉不对。
太安静了，明明是山中，却没什么鸟兽虫鸣，更古怪的是空气中有新鲜浓郁的树汁气息。一般选在秋冬季节，农人进山伐木，便会有这种味道。而此时初夏时节，并非伐木季，无端端砍那么多数做什么？
“猴子，你去前头探探。”
猴子个头很小，手脚灵活，是斥候出身，原是在在靖西王顾疆的部伍内，顾希桢看中此人能力，将他从顾疆那儿要了过来。猴子领命迅速消失在林间。
不一会儿，他从林中出来，面色难看：“大人，果然有许多树木被砍。外面高地上有人埋伏，一旦大批人马进去，乱箭飞来，无树木遮掩，躲都没处躲。”
狸归不解：“大费周章砍树作甚，埋伏在树林里岂不是更方便？”
猴子摇头：“林中用砍下的木头制了许多陷阱，这才是对方准备用来攻击的大头。外头埋伏的人只是为了扫尾。”
顾希桢冷笑：“看来是多日前已收到消息，一早就开始准备了。”想用这种法子以最小的损失将伤害最大化，还真是贪心。
他们要来仙陆的消息和此番行进路线只有负责接应的探子知道，谁走漏了消息一目了然。
“对方人手应该不多，经不起折损，才用这种法子。”顾希桢眯了眯眼睛：“没必要同他们耗。其余人回去扮成商队走官道，我和猴子从这里走。汇合点另做通知。”
队伍中除他之外的人身份都很干净，而他明面上还应在京中戴罪禁闭，不论如何都不能出现在千里之外的仙陆。官道无数双眼盯着，敌人不敢设伏，相较硬闯此路，更加保险。
狸归一行人在驿站落脚，几个时辰后收到密信，命他们前往艾敕山，山顶汇合，上山时如遇袭击者，格杀勿论。
因已有准备，那批道人跳出来攻击时，大家都很镇定。这伙人个个都是不要命的打法，但武艺实在不精，虽轻伤了几个弟兄，但还是顺利抵达汇合点。
地上躺了一地尸首，唯一的活人便是猴子，他正蹲在地上生火，脚边放着不知哪里翻出来的一堆红薯，土豆。
狸归一行人眼都饿红了，二话不说上去帮着搭土灶，红薯刚熟，狸归就从火堆里将其扒拉出来，边吃边烫得呼哧呼哧，啃完了半个才想起问：“大人呢？”
“这里。”
狸归手一滑，红薯啪嗒掉进火里，顾不得惋惜，一回头只见窗户里抛来个黑黢黢的东西。他抬手将其截住，才发现是把黑色的钥匙，上头沾着新鲜的血液。
猴子：“屋子还剩一个，大人亲自去的。这应是那人身上带的东西。”
狸归心领神会，定是命他去搜搜周边，有无能用钥匙开的地方。
他扬声问：“大人，能吃了红薯再去吗？我要饿死了。”他竖起耳朵听了一会儿，里头没声音传来。狸归嘴角一翘，那就是同意了。
刚吃到一半，庆云和怀李终于姗姗来迟。随后便是狸归带队搜山，找钥匙对应的锁眼；顾希桢带庆云去调查探子反水及许茗帆一案的线索。
反水的探子出身席石村，顾希桢二人的调查自然从这里开始。不知是巧合还是别有玄机，村子与艾勒山竟离得很近。
席石村村民以挖石头买石头谋生，无论男女老少，浑身上下都沾着仿佛洗不掉的石头灰，发丝中也是灰白的粉尘颗粒。
他们总佝偻着腰背，咳得很厉害。咳喘时看得见薄薄衣衫下根根肋骨剧烈收缩。三十出头的青壮年，看上去个个年过半百，近乎花甲。
见了外来人，村民眼中染上明显的警惕与恐惧。原本蹲在地上玩石头的孩子，被大人连骂带撵地赶进屋子里。
一扇扇门哐当哐当合上，将顾希桢与庆云拒之门外。但两人皆是习武之人，明显能感受到一双双恐惧的眼睛从窗缝门缝中偷看着外面。
庆云不解：“大人，这？”
顾希桢抬手止住他的话头，迈步往村中水井处走。这是个很小的村子，至多几十户人家，平日用水，靠的就是这口井。
他往井边一站，也不说话，只从袖中取出半只巴掌大的纸包，很像包药的那种，庆云一头雾水地看着他慢条斯理地将纸包一层层打开。
哐当一