柳承絮眼瞅着餐桌上一盆白菜炖豆腐见了底，不禁感叹道：“刘刺史当真好食量。”
刘进狼吞虎咽扒拉完手中的第三大碗白米饭，迅速撂筷，略显局促地呵呵笑道：“殿下见笑了，微臣处理公务不得空闲，此原是今日第一餐，实乃过于饥饿方才举止失态，望殿下恕罪。”
“那倒是无伤大雅，只是……”柳承絮捏起一颗油爆花生米，用手指捻了捻后又丢回盘中，而后拍拍手掸去蹭在指尖的盐，“刺史这菜莫不是咸了？花生上面怎的裹满了盐粒子？难不成——刘刺史吃盐无需花钱买吗？故才这般舍得加盐？”
“殿下说笑了，”刘进立马起身弯腰行礼，“微臣吃的盐都是按官价购得，绝不存在白食一说。”
“哦？那本王君却想问问刘刺史，我来前特意同楚王去户部查看了税簿，发现青州去年的盐税比往年足足少了三成，”柳承絮猛然一掌钉在桌上，拍出咚的一声响，喝道：“是为何故？”
“去年旱灾，赋税不足。”
“扯幌子蒙我，也该找个好由头，”柳承絮嗤笑一声，问道，“盐税与赋税有何干系？”
“事已至此，微臣只当将实情禀告二位殿下。”刘进说罢，扑通跪倒在地，“丁宋两家联手偷窃盐场官盐，转手为私盐倒售，私盐不纳税，还要抢占官盐市场，官盐被偷窃也致使基数下降，因此导致盐税不足。微臣虽任刺史一职，但青州却实打实是受左相管制，他下令强行增加青州百姓赋税，以补足盐税漏洞，而去年旱灾，庄稼收成属实不好，难以支撑高额赋税，盐税这才比往年少了三成。以赋补盐之计，实则已经实行三年有余，上上任刺史，就是反抗丁家对青州的统治而被左相强加罪名处死；上任刺史和丁家勾结，却不巧赶上令尊柳御史巡查，而被丁家推出来当成替罪羊，被御史秉公查办。微臣不愿再重蹈覆辙，只愿明哲保身，至少还能为青州百姓做些实事。”
“所以，你明知丁宋两家联手倒售私盐，还强加赋税，却隐瞒不报？”柳承絮问。
“报？报给谁？陛下？”刘进自嘲地摇头笑了笑，“殿下太瞧得起微臣了，您可知微臣的奏折递到东都，会先交送于左相过目，若微臣真敢上报，想必隔日便找不着这项上人头了。”
一直未曾开口的薛崇终于发问道：“既然如此，你为何又要向我二人坦白？”
“楚王殿下，近年来我朝多发天灾，即使是太子也从未理会过分毫，而您却事必躬亲，亲自前往灾区治理，且还时常游走民间寻访百姓疾苦，这些都证明殿下心系大晟子民。微臣也的确是受够了丁家的窝囊气，赌一次又有何妨？如果真有机会解救青州百姓于水深火热之中，微臣不妨凭性命一搏。”
“好，有刺史这番话，本王便放心许多，”薛崇躬身扶着刘进站起，说道，“我与王君尚有事要处理，刘刺史可于今晚戌时至望海客栈寻我，再一并商议计划，本王先告辞了。”
刘进送二人到刺史府门前，柳承絮回身作揖道：“方才种种事出有因，多有冒犯，刘刺史见谅。”
离了刺史府，柳承絮深深松了口气，连忙喊住薛崇说：“以后再有这等得罪人的事，可莫让我去唱什么黑脸了，着实累人。”
“是吗？我瞧着你倒像乐在其中似的？”薛崇反手握住柳承絮的手腕，拉着他缓步往前走去，“话说回来，我其实还蛮乐意看你那副不讲理的模样，往常可是打死也见不着的。”
“喜欢我这模样？”柳承絮嫌弃地挣脱薛崇拉着他的手，一指前方小摊道，“本王君饿了，买两个包子来吧。”
薛崇立即配合，挺直腰杆，严肃道：“遵命，王君殿下。”
两人人手一个牛肉包子，漫步走在莱县街头，柳承絮却忽而听见有人叫自己的名字。
“小絮？小絮！这里！”
柳承絮循声望去，只见前方宋氏商铺门口站着个年轻男子。
此人身着淡青色长袍，袖口以翠绿竹叶纹绣作为点缀，颅顶发髻以碧色玉钗为束，面容带笑，正朝柳承絮挥手。
他定睛一瞧，眼前之人正是宋家老爷宋骞堂之子，宋氏商号少东家宋瑾初，也就是他的表兄。
“表兄？！”柳承絮在异乡偶遇远亲，又是他儿时玩伴，顿时喜出望外，快步迎上前去，“多年不见，不想竟在这里偶遇表兄。”
“多年不见，”宋瑾初边说边张开双臂，拥抱住小表弟比量起身高，“小絮都长这么大了。”
柳承絮后退两步，同样上下打量起宋瑾初，打趣道：“表兄不过年长一岁罢了，怎说得出口这样的话，旁人听了以为你多老呢。”
宋瑾初正欲反驳，但见柳承絮身后走来一面目狰狞的，凶神恶煞的，脸似炭黑的男子。
满腔叙旧的闲话一股脑咽进肚里，宋瑾初不由得缩回拉着柳承絮的手：“小絮，这位公子是……”
“这位是……”柳承絮反应过来，想要介绍薛崇给宋瑾初认识，犹豫半晌却没想出来该