启明宫前空无一人，只有宫灯高高燃着，投下随风摇晃的黯淡光影。黄昏与黎明交错，夜晚悄悄隐没在微微亮的曦光里。
万丈朝霞从天边喷涌而出，灿烂铺陈在宫门之上。
秦北溪撩起衣摆，一步步迈过四十五级云纹金阶，他袖角与发丝在寒凉晨风中猎猎翩飞，少年人白玉般的俊俏面容神采飞扬。
直到稳稳踩上了最上端的金阶，秦北溪深吸一口气，扯平嘴角，尽力让自己看起来神情凝重。他抚平衣袍褶皱，整了整发带，这才缓步跨入启明宫。
浓重苦涩的药味扑面而来，几乎将他整个人笼进了沉沉暮气。里间传来断断续续的咳嗽，一声比一声低弱，仿佛要从喉咙与肺腑深处强硬地挤出动静，最后却只剩下嗬嗬粗喘声，像只破风箱，衰败不堪。
秦北溪转过一柄四扇大屏风，在层层叠叠锦帐间走进寝殿，撩起最深处帷幔，屈膝跪地，恭恭敬敬行礼：“儿臣参见父皇。”
他垂着眸，身子压得极低，礼仪都是最标准的姿态，完美到挑不出一丝错处。
然而御榻之上的中年男人面色灰败，嘴唇枯干，眼珠迟滞地转了一圈，突然猛地抓紧身旁缎面被褥，青筋暴起。
他声嘶力竭，提着气吼道：“……滚出去！”
帝王之怒，雷霆万钧，哪怕是将死之人，残余的气势用来震慑秦北溪也已经足够。
高大青年身子颤了颤，连抬头的勇气都没有，语气放得越发敬畏：“父皇，儿臣是秦北溪。”
“溪儿啊……”西启帝仔细眯起眼辨认他片刻，仿佛刚看出他是谁，灰白眼睑轻轻动了两下，蜡黄干枯的面容终于染上一层淡淡喜悦，“好，好，原来是溪儿。既然来了……就靠近些，让父皇再看看你。”
秦北溪乖觉地从地上爬起来，上前几步，在床畔小心坐下。
他两手试探着去握西启帝冰冷枯瘦如枯木的手指，目光漫出几分悲哀：“儿臣听说父皇昨夜又强撑着身子处理政务了。父皇病愈没多久，这会儿可要万万自习着保重龙体，切不可过度操劳。”
“咳咳……朕知道。”分明是再寻常不过的两句关怀，西启帝看起来却心满意足，如同了却陈年夙愿，用尽力气紧紧攥住了秦北溪的手。挤出一个笑，“朕……如今好转不少，过几日……就能上朝了，咳咳……”
秦北溪望着他浑浊双目，无声轻叹，眼神定格在一旁矮桌上那碗仍然散发着热气的汤药，沉沉苦味就是这碗药散发的。
“父皇怎么还没服下今日晨间的汤药？”他轻声道，“儿臣先替父皇试试，若是不苦，再侍候父皇服用。”
“溪儿。”西启帝闭了闭眼，半晌，长长吁出一口气。“那个不孝子若能有你半分品性，朕也不至于……咳咳！”
“父皇，皇兄很好。”秦北溪低声道，“儿臣今日来，就是想为皇兄求情。那是儿臣的亲兄长，实在不忍心眼睁睁看着皇兄落入诏狱。”
“你啊……就是生性太过纯良。”西启帝摇摇头，声音缓慢又无奈。
他盯着最疼爱的小儿子，见秦北溪用汤匙盛起一勺漆黑药汁送进口中，用力咽下，被苦得忍不住皱起眉头，脸色通红。
西启帝不知为何，心情好了不少，气色恢复些许，对傻里傻气的小儿子颇为怜爱：“这么苦的药……还咽它作甚。”
“父皇苦，儿臣心里更苦，替您试试药算不得什么。”秦北溪苦得恨不能跳起来龇牙咧嘴，却又碍于西启帝，不得不忍住，只好露出一个苍白的笑，“良药苦口，父皇还是早些服下吧，儿臣想看您重新上朝，”
西启帝脸上浮现出欣慰表情，紧皱的眉头舒展不少，就着秦北溪的手，将药一饮而尽。
“你是个好孩子，不像你皇兄，暴虐嗜杀。这天下交给你，远比交给他更令朕放心。”他喝完药，精神显而易见好了许多，拉着秦北溪的手叹了口气，“你皇兄罪有应得，不必替他求情。只是你册封太子的典礼，朕不能亲自到场，终究遗憾。”
秦北溪立刻坚定道：“那就不必行册封礼了。儿臣本就不需要什么太子之位，唯一的愿望，也只是想要父皇早日恢复如初。”
“是不想要太子之位，还是担心越王妃那小丫头做不成太子妃？”西启帝倚靠在床头，微微笑着，一眼看透了秦北溪那点藏不住的小心思，“生怕自己树敌太多，会护不住她？傻小子，考虑还挺周全。”
秦北溪张了张嘴，半晌，脸上诡异地浮现出微红，讷讷道：“父皇怎么知道的？”
西启帝闷咳两声，随即爽朗大笑起来。
汤药见效很快，他脸色没过多久就变得格外红润，披衣坐直身体，伸手重重拍了两下秦北溪的肩：“就凭你也想瞒着父皇？傻小子。别担心，那丫头机灵，能做好你的太子妃。说起来，倒是许久未见她了，明日就宣太子妃侍疾，如何？”
秦北溪顿时明白了西启帝的意思——这是要承认薛玉嫣的太子妃身份，认可她