朔风呼啸、冰雪莽莽，程三五一行人顶风冒雪，略带迷茫地向东而行。
在离开鸣沙县、东渡黄河后，接连几日天降大雪，来自北方的寒风掠过大地，将原本稍见转暖的势头猛然遏制住。
程三五一行按照原本设想，打算前往白盐池调查妖祟之事，却因为这突如其来的暴雪，遮掩官道、断绝交通，使得三人一时迷失在荒野雪地间。
“前面有炊烟，是一个小村落！”程三五驱马赶来，遥指远方，兴致勃勃。
虽说同行的另外三人都有武艺在身，耐得住长途跋涉之苦，但接连几日在严寒风雪中逃亡赶路，对身心实在是巨大折磨。张藩三人看着精神一如既往饱满旺盛的程三五，没有半点好脸色。
不过听到前方有人烟聚落，总归是一个好消息，众人强行振奋精神，片刻后便来到这处不到四十户人家的村落。
奇特的是，这处村落只有北边一面残破墙壁，最高达七八尺。若是放眼眺望，隐约可见这面墙壁断断续续向东西两头延伸，一眼望不到头，仿佛一条巨龙伏卧在大地上，沉眠不醒。
程三五等人的到来，被驻守望楼的村民看见，并当即大声招呼众人。
当程三五一行在村口停步下马时，村中老人便领着十几名汉子，一个个穿着破旧衣物，手提简陋长矛迎上前来。
“哎哟，老丈好热情啊。”程三五笑着上前，完全不将那些村民放在眼里。
村民们被程三五这副不知好歹的样子搞得无从应对，还是村中老人操着口音浓重的官话言道：“你们是什么人咧？”
张藩赶紧前去叉手答话：“老丈见谅，我们是途径朔方的商人，这几日因为大雪，迷失方向，见你们这里有烟火，因此想来借宿一晚，顺便讨些酒食，我们可以给钱。”
“酒？没有酒！”村中老人似乎搞错了重点，摇头摆手。
“借宿，我们是来歇脚的。”张藩只能连比划带解释，心想此地已是汉地边陲，乡野村民不通汉话也算寻常。
还没等老人听明白，程三五叹了口气，拨开张藩，从腰间摸出一块银铤，直接塞给老人，然后凑近大声道：“我们要吃饭，听懂了没？”
“听懂了、听懂了！”老人被吼得后退半步，掂量一下银铤分量，动作熟练地收入怀中，然后朝村民摆手：“都散了吧！三宝家的，赶紧收拾一间空屋子，招待客人！”
张藩见老人如此前后差别，感觉自己也是白费心思了，程三五则是偷笑道：“在这种乡下地方，你要是不先给钱，人家肯定跟伱装聋作哑。”
有了银钱开路，自然得到村民的款待，村中小孩难得见到外人前来，都一块前来看热闹，有的还嚷着要骑马。只是放眼望去，此地的男女老幼大多面黄肌瘦，头发蓬松杂乱，脸上麻木无神，仿佛一场大风雪，就能将这个村子轻易淹没。
“我们这里叫甜水村。”老人一边领着程三五等人进入，一边介绍起来：“村子里有一口甜水井，传说当年朝廷大军和突勒狗打仗时，跟你们差不多，也是在附近迷路。将士们一块祈求上天，果然有了灵应，地里喷出甜水，解救了大军。”
“可你们村子为啥只有一面墙？”程三五指着村子北边的残垣断壁。
“那是秦时的古长城。”张藩接话言道：“虽然残破不堪，但隐约可见层层夯土……老丈，请问五原县离这里有多远？”
“县城啊，从这向东南，沿着墙走一天就到了。”村中老人抬手指了指，顺口问道：“你们是要去县城？”
张藩唯恐程三五多言，抢话说：“是的，多谢老丈指路。”
老人带着程三五一行来到一间低矮民居前，示意道：“你们今晚就睡这吧，天黑了记得把门窗关紧，听到啥声响动静，都不要出门理会。”
“哦？这是为什么？”程三五被勾起了好奇。
“有鬼！”老人悄声道。
程三五与张藩等人对视一眼，接着又问：“有鬼？老丈说笑了吧？我们这些跑江湖的，没少走夜路，也不曾听说过哪里真有鬼怪。”
“你们别不信，要是被吓死了，我可不管！”老人吓唬道。
张藩知晓此地位处五原县附近，便清楚自己一行人并未偏离目的地太远，这位村中老人所言“有鬼”，很可能与盐池妖祟有关。
“老丈，我们听说，最近白盐池一带有妖怪作祟，莫非甜水村夜里闹鬼与这有关？”张藩问道。
“那我就不知道了。”老人让村民端来一盆粘稠粥糊，不见油：“乡下只有这些吃食，你们将就一下。”
程三五问道：“年节刚过没多久，甜水村没有宰杀牲畜尝尝滋味么？”
从方才言行看，这位老人显然是不肯服软的倔汉子，可听到这话，还是隐隐叹息：“年前县老爷派人来收税，催得紧，我们没办法，只能把大羊都拿去抵数了。”
“哦，这样啊。”程三五又拿出一块银铤：“