来人正是当今怡亲王爱新觉罗弘晓，雍正八年先贤王病逝，其时弘晓尚未满九岁，却被圣上钦点承袭亲王爵，其胞兄弘晈则别封宁郡王。至如今，弘晓已做了近五年的亲王，一身的华贵气度自不必赘言，难得的是这位亲王年纪虽轻，却有副剔透心肠，能将身外物举重若轻，所交游者皆不论出身地位，但求志同道合。曹家获罪后，昔年有所来往之所谓世交、故旧纷纷避之唯恐不及，更有如噶尔泰那般落井下石之流，今时今日还肯冒“同党”之嫌施以援手的，除平郡王，惟有弘晓了。
大凡世人许都爱添那锦上花的璀璨，而不愿送雪中炭之寒酸。
听闻曹頫已经安置了，弘晓执意不让去打扰，毫不在意地在院中石凳上坐了下来，轻摆了摆手，随行的两个小厮颇有眼力见儿地退到大门口候着去了。
初秋的白天溽暑未消，可晚上风里已经裹着凉意，无奈王爷既已落座，曹霑只得陪着坐下。
“菸儿，去煮两盏茶来吧。”
弘晓在旁拊掌附和：“对对对，菸儿煮的茶最好喝了！”
芷菸点头应承，转身便不禁偷笑，曹霑生于江南，幼时乍到北京时生过一场大病，那之后身子便一直不大好，自然比不得从小跟着满蒙谙达学习骑射摔跤的弘晓体健耐寒，此时弘晓还有心思品茶，而曹霑却只想用热水暖手罢了。
找出了铜鼎、铜壶和茶具，舀了一匙雨花放进盖碗，芷菸才发现家里已经没有可供烹茶的白炭，只有灶边的一堆柴禾，她从未动过大灶，回想傍晚看曹安烧饭时的情形，便有样学样地往炉膛里添了些柴，再用火镰、燧石打着火引燃火折子也扔了进去。谁知这生火一事看似容易实则不然，芷菸蹲在灶口前又是吹气又是扇风，火苗丝毫不见旺，涌出的黑烟却越来越浓，呛得她直淌眼泪，正犹豫着要不要再添些柴进去，忽然一只大手捂住她的口鼻将她拖离灶边，紧接着有人把水泼进灶膛，顿时一阵黑烟滚滚升腾。
“唔——唔——”芷菸使劲挣了挣，弘晓才松开覆在她脸上的手，待她回过神来，只见曹安和弘晓带来的那两个小厮正在打扫一片狼藉的厨房，曹霑拎着水桶惊魂甫定地看着她，似乎想说什么，却只是叹了口气转身出去了。
弘晓脸色阴翳，似是刚历过大劫一般，浑然不知施于芷菸手腕上的力道有多重，直到芷菸忍不住“哎呦”一声轻呼出来，他才松开手，板着脸递过一块帕子去。
芷菸方被这烟雾阵吓了一跳，又被二人轮番瞪过，正满腹委屈泫然欲泣，抬眼却见弘晓额头蹭了一道黑，不觉多看了一会儿，偏他又不自在地摸了下鼻子，手起之后鼻尖又黑了一块。芷菸忍着笑用手去抹，不防自己手上也似刚挖过煤的，一把将弘晓白净的脸庞抹成半个包公，这下她再也绷不住了，指着那张花脸笑得说不出话来。
许是太久不曾如此开怀了，这一笑似将连日来所受变故之惊恐、所感人情之凉薄瞬间驱散，荏苒光阴仿佛也缓下脚步，容人细细品咂。
先贤王在世时就与那时还踞居江宁、风光正盛的曹家深有渊源，至弘晓、曹霑这一辈，曹家家道中落，举家戴罪进京，家主曹頫至今“枷号”未除，本不妄想再能攀附上先贤王那样的重臣，不想先贤王非但不弃，反而关照有加，明里暗里给了不少便宜，且从不忌讳让幼子与曹家小公子一处玩耍，自两小儿上学始，文房用度凡有弘晓一份，必也原模原样的差人给曹霑送来一套。先贤王精文翰墨，原就颇为赏识曹頫的诗文，见过天资聪颖、文才过人的曹霑后，更是对其怜爱有加，常感慨若此子生于家道盛时，必将于文墨上成就大器，如今只是可惜了。
可惜大树惴惴，枝叶凋零，生不逢时之人，纵有满腹才华、一腔宏愿，在这世道也必将如徒手攀崖，抬头是嶙峋峭壁，退步临万丈深渊。
弘晓与曹霑自幼交好，往来莫不频繁，先王薨逝后，皇上尊其遗愿将老王府改建为寺，另赏了新邸与弘晓，那处新王府正巧与曹家京城旧宅相隔不过两条街，自此少年伙伴亲密更甚从前，尤其新府初建时，宅院敞阔，人丁稀少，曹霑几乎每隔几日便带着芷菸和近几日读的好书前去拜会。芷菸私心里极喜欢弘晓不拘小节的性子，自然乐得同去，不过她冷眼瞧着，弘晓待曹霑真如自家兄弟一般，曹霑对弘晓亲厚之余却始终不忘二人身份悬殊，保持着一份警醒和远近得宜的距离。
芷菸却不愿像表哥那样谨慎，她眼中的弘晓不过另外一位哥哥罢了，或者她宁愿只把他当成爱护她的兄长，与曹霑一般无二。于是那时偶尔在家受了委屈没处发散，芷菸便瞒着表哥偷偷溜去王府，去了也不用人招呼，径自呆在他们平素吃茶聊天的“风涤亭”中。
此亭傍山势而建，掩映在层叠翠竹林里，孑然弗伦，洗然无尘，当中嵌着一尺径圆的白玉华璧，其下便是清澈甘冽的“月漱泉”，可醒槚叶、可润毫锥，足见匠心奇运，风雅中来。亭中长备茶具和茶叶，芷菸常是靠在亭柱上四平八稳地先哭个够，再焚炉煮水，慢条斯理地泡一壶茶。
说来也巧，每每茶刚过