年轻气盛的秦宪公只知道芮国是个小国，跟强悍的秦军比就是一碟小菜。可秦宪公却忽略了一个重要因素，这碟小菜守的是城池，而秦军的攻城经验几乎为零。
秦国常年跟西戎交战，磨炼出了一支彪悍的野战队伍，但秦军却很少有机会打攻坚战，面对芮国高大的城墙，除了撞门和放箭，几乎一筹莫展。
再看芮国，城墙上军民一心，协同作战。在芮姜的指挥下，既不胆怯，也不慌乱，时不时发出一阵乱箭，扎得秦军鬼哭狼嚎，伤痕累累。
秦宪公更是胆颤心惊，不敢靠近城池半步，心里别提有多委屈。最委屈的是败在女人手里，面子上实在挂不住，只好委屈的跑到洛阳，去向周桓王诉苦。
听完秦宪公的倾诉，周桓王当场就乐了，乐的几乎忘了自己哪些憋屈事。秦宪公委屈的说：“我替天子伸张正义，被人揍了，你咋还能乐？”
周桓王笑着说：“像你这么冲动，不挨揍才怪。我听说芮伯万是个无道的昏君，芮姜驱赶他，没一点问题，要不百姓怎么会支持呢。”
在秦宪公面前，周桓王似乎成熟了许多，俩人年纪相当，脾气也差不多，很合得来。虽然周桓王的接待方式有失礼仪，但朝中大臣都不怎么待见秦国，又把不准年轻人的脉，于是都懒得提醒。
秦宪公好奇的问：“女人干政不就是违法吗，你怎么还替芮姜说话？”
周桓王说：“虽然祖制规定女人不能干政，但也没规定母亲不能教育儿子。芮姜又没杀子夺权，只是在教育儿子，有什么错。”
秦宪公说：“那我的军队还在芮国呢，你得帮我，不然多没面子。”
周桓王说：“放心，我肯定帮你。你先带上军队跟我去魏国，抓住芮伯万后拿他出气。”
这种烧脑的事秦宪公有点迷糊，也不便细问，就跟着周桓王去了魏国。
天子出征，又有强大的秦军助阵，魏国哪敢抵抗，乖乖的交出了芮伯万。周桓王也没停留，边走边训斥，带着芮伯万就去了芮国。
芮姜见天子驾临，也放弃抵抗，赶紧打开城门迎接。在周桓王的调解下，母子误会消除，芮伯万又当上了国君。跟以前不同的是，周桓王把监督芮伯万的任务交给了秦宪公，至此，芮国成了秦国的附庸国。
安抚芮国，是周桓王干的最漂亮的一次。虽然这好处都归了秦国，周桓王啥也没得到，但他依然很开心，因为周桓王找回了自信，觉得这才是自己真正的水平。
《道德经》上说：“福兮祸所依,祸兮福所伏。”这句话用在周桓王身上，算是十足的恰当。找回自信的周桓王顾不上反省自己，就把目光盯向了郑国。
郑国号称春秋小霸王，两代国君都是雄霸之主，不但不把周天子放在眼里，而且跟周边诸侯摩擦不断，更严重的是开启了兼并小诸侯的先例。
虽然齐僖公出面调解了郑国和卫、宋两国的矛盾，使中原消停了一阵子。但没过多久，郑、宋两国就打破了这种平静，又开始干上了。
宋国国君宋殇公也是个好战分子，对郑国收留自己的潜在对手公子冯耿耿于怀。郑庄公又想扶持公子冯上位，替换宋殇公，好以此驾驭宋国。因此，郑庄公和宋殇公的矛盾越结越深，最终导致了两国再次爆发战争。
公元前714年，郑庄公以宋殇公不去朝见天子为由，对宋国发起了进攻。大军刚进宋国，还没等宋殇公迎战，郑国军队又退了回去。因为国内传来紧急消息，说北戎突然入侵郑国。
戎狄是中原诸侯的大患，除了不占地盘，什么坏事都干，就这名声，谁听了都怕。
郑庄公担心的说：“戎狄来的是步兵，比我们的车兵灵活，如果我们主动出击，万一被他们绕到后边包抄怎么办？”
公子突说：“戎人思想都没开化，根本没这脑子。咱们先派些勇而不猛的人去诱敌，再设下三道埋伏，撒些战利品诱惑他们。戎敌向来纪律不严，贪心不足，赢了就争抢战利品，输了也不互相救援。只要能诱惑他们去抢战利品，再用伏兵去冲击，即使他们有后援，看到前军大乱，不但不会救援，还会望风而逃。只要诱敌成功，就一定能大获全胜。”
公子突是郑庄公最有谋略的儿子，性格很像自己。郑庄公出征时都愿意带着他，只可惜公子突不是嫡长子，没能当上太子。
郑庄公觉得儿子的办法挺好，就依计布局。没多久，公子突的谋略就得到应验，戎敌的前军被砍个精光，后军四下逃窜，转眼就没了影子。
公元前713年，修整不到一年的郑庄公又想兑现去年跟宋国的约架。宋国是中原大国，实力不输郑国，地盘甚至比郑国还大，又有了一年的充分准备。郑庄公不敢轻易冒险，就约鲁隐公和齐僖公在中丘会盟，打算群殴宋国。
齐僖公正想借机涉足中原，于是爽快答应。鲁隐公虽然不好战，可架不住两个小霸王劝说，也只能答应。
在两个盟友的策应下，郑军势如破竹，连续拿下