东汉末年，天下大乱，已经成为汉朝附属国的南匈奴，奉诏出兵助战，由羌渠单于之子於弥夫罗，别称于夫罗，领兵入塞.
行至河东，噩耗传来.匈奴国人不满为汉朝服兵役，发动政变，杀害羌渠.于夫罗闻讯悲痛万分.上书汉灵帝请求主持公道.汉廷自顾不暇，拒绝了于夫罗的请求，反而叫他继续协助平叛.于夫罗一怒之下，背叛汉朝，与白波谷贼军勾结，在河东地区以抄掠为生.
汉灵帝病逝，董卓作乱，引发关东地区联合讨伐，公推袁绍为盟主，于夫罗先从袁绍，后从董卓，董卓西迁，袁绍与其弟袁术争权，在关东地区爆发军阀混战.袁绍.曹操.刘表，对抗袁术、陶谦、公孙瓒.袁术攻打刘表不克，折损了大将孙坚，于是放弃荆州南阳郡，转攻兖州陈留郡。听闻匈奴兵擅长骑射，骁勇善战，袁术邀请于夫罗前来相助。
于夫罗从河东来到河南，沿途烧杀抢掠，攻破陈留圉县，杀害老幼青壮，掳走大批妇女.其中有位女子名叫蔡琰，字昭姬，是博士蔡邕之女.蔡邕效力于董卓，董卓伏诛后，蔡邕遭王允忌妒而被杀。蔡琰早年间嫁予河东卫仲道，是西汉名将卫青后裔，早逝无后. 蔡琰因此归家居住，不幸落到匈奴人手中.
袁术在匡亭、封丘一线被曹操击败，逃往淮南，于夫罗亦退回河东.不久病逝.他在中国境内自称单于，做了七年流亡君主.其弟呼厨泉继位.
汉献帝为摆脱董卓余党李傕、郭汜的掌控。逃出长安，前往洛阳.途中遭到追击，护卫不足。降诏赦免白波军，召来护驾。呼厨泉得知此事，汲取先兄于夫罗的教训，想结好汉朝.命右贤王去卑领兵一同前往.去卑护送献帝至洛阳，又被曹操移徙许昌.一路上毕恭毕敬，甚得献帝喜爱。去卑请求赎罪.献帝降诏赦免了于夫罗一行叛变的罪过，册封呼厨泉为单于，允许他归国即位.
自从羌渠单于死后，须卜骨都侯成为新单于，约一年被乱军所杀.匈奴国内四分五裂，共推长者主持国事，并不许于夫罗、呼厨泉等流亡者回来，怕他们为羌渠报仇。呼厨泉致书国内，道：“汉朝黄巾之乱已平，不再征发匈奴为兵。汉天子册立我呼厨泉为单于、尔等宜从速迎我回国继位，过恶可既往不咎.不然，□□必将降大兵来伐。”随信附上诏书，匈奴人畏惧汉朝的威势，呼厨泉得以返回国内.而蔡昭姬一行女俘，则被从河南带到河东，又被带到了南匈奴驻地西河美稷，中间经历了许多难以想象的折磨。
曹操挟天子以令诸侯，改年号兴平为建安.建安时代是曹操专权的时代.建安五年，曹操在官渡之战中击败袁绍.建安七年，袁绍已死，其幼子袁尚继位，为了反击曹操，联合匈奴单于呼厨泉，进攻曹操所置司隶校尉钟繇、钟繇率军围攻呼厨泉于平阳。袁尚派遣郭援救助呼厨泉.情急之下，钟繇向关中将领马腾韩遂求援。
马腾命其子马超率精兵万人，东渡蒲津，直抵汾水.待郭援半渡而击之，大获全胜.马超虽足部中箭，犹奋战不休，部将庞德阵斩郭援.呼厨泉见外援断绝，被迫向钟繇投降.
建安十一年，曹操趁袁谭、袁尚兄弟相争之机并吞河北全境，一跃成为当时中国最为强大的军阀。蔡昭姬等被掳女子仍在匈奴境内受苦.有胡汉商人来往两国之间，带回了一些她们的信息。在民间引发了一些议论，都道曹操强横，却不能制衡匈奴.为平息非议，曹操以汉廷名义，遣使上匈奴，处理蔡昭姬被俘一事。
汉使面见单于呼厨泉，道：“匈奴掳获蔡昭姬等一众女俘.事情传至汉地，昭姬作胡笳曲，感想哀思，反响重大.民间责曹丞相不仁，在河北徐州屠杀百姓，却纵容胡人辱没妇女，今日命我来此，赎回昭姬，以平民愤！”赠予单于黄金千两.呼厨泉查明蔡昭姬在其侄儿左贤王刘豹处为妾.刘豹是己故单于挛提于夫罗之子.本应姓挛提，后改汉姓。蔡昭姬为刘豹育有两子，今既赎回，母子分离，永世不得再见。同行其他女俘，汉廷亦不做处理，听任她们给匈奴为奴，只因一无才名，二无家世，遂埋没世间.至于当初被杀遇害之河南河东民众，公道更是无从主张。
蔡昭姬跟随使者登上马车，即将启程返回汉地，同伴们前来送别，她们哭喊着争相围在马车前，乞求汉使能带自己回去。汉使不耐烦一甩手，将车帘放下，避而不见。望着车马外帘栊间被匈奴人用马鞭驱赶开的女俘们，蔡昭姬心中生出无限的悲凉.十二年了，这世道还是如此狠毒。都说国之将兴，以民为赤子，曹操不是要做中兴之主吗？现在看来不过只是一句虚话。后来，蔡昭姬在《悲愤诗》中描述这一幕：
“兼有同时辈，相送告离别.
慕我独得归，哀叫声摧裂。”
建安十二年，将军李典向曹操请求将宗族部曲三千余家，共计一万三千人，迁入曹操的驻地邺城居住，邺城是当时河北地区的军政中心，俨然是曹操的首都，曹操询问道：“难道你想效法东汉的耿纯，全家全族都为军队效力吗？”李典说：“我的确应当这样做，让宗族参军来报答您的恩情.但更重要的是，战争尚未结束