，最好充实郊野之内的核心地区，来加强对边远地区的控制，宜实郊遂之内，以制四方。不这样做，恐怕很难维持稳定，威慑边远地区，让大家服从我们！”曹操经过深思熟虑，同意了李典的计划，一颗邪恶的种子在曹操心中种下，并且逐渐生根发芽.
建安十三年，曹操南征赤壁，惨败于周瑜之手，主力部队损失殆尽。十四年，曹操退回北方后巡视故乡谯郡，接见扬州名士蒋济。曹操说：“赤壁战败，我恐怕孙权会渡江北犯，把淮南民众迁到北方来，你看怎么样？”蒋济说：“百姓重土安迁，也许会感到恐惧，何况丞相您的军队自北到南，足以威慑孙权.臣以为不必强迁！”曹操仍旧固执的下令内迁.结果淮南当地十余万民众渡江投奔孙权，事后有人向曹操举报，说蒋济是叛逃事件的主谋，暗中教唆百姓。曹操为顾及自身颜面，不得已咽下苦果，不予追究，重用蒋济为扬州别驾。
建安十六年，曹操假借征张鲁为名，进军潼关，击败马超韩遂，声势复振.益州牧刘璋担心被曹操吞并。邀请刘备入川，意图合力消灭张鲁，占据汉中，共拒曹操。自此，曹操在战略上逐渐陷入被动，或是后方反叛，忙于镇压，或是异族入侵，边疆不安.为应付刘备、孙权，又要东西奔走，疲于奔命。
建安十八年，曹操进攻孙权于濡须水口，不克而还。为巩固自身权势，建立魏氏公国.自春秋战国以来，人臣居公爵者尚属首次.建安十九年，刘备攻占成都，据有益州大部.曹操见此，生怕自己会步袁绍刘表的后尘。
建安二十年初，曹操裁撤河套四郡：九原、云中、朔方、定襄，将郡民内迁至并州新兴郡.秦汉时期维系了数百年的边防重镇被废弃了。这一年，刘备和孙权不顾曹操的强大，争夺荆州。因曹操平定张鲁，不得已两家停止争端，湘水划界.但曹操却不敢进攻刘备，而是收兵回去了。
建安二十一年，曹操自封魏王.他暗中联络右贤王去卑，使之劝说单于呼厨泉入邺城朝觐，借机将单于扣留。去卑响应曹操的指令，发动匈奴部众入塞居住，安置在河东一带。匈奴人的奴隶、入塞匈奴十九种之一的羯族人，开始被大量转卖给汉人，尤以士家大族和地主豪强为最.曹操想借此削弱边疆的威胁，加强自己的实力。殊不知，匈奴人在并州河东等地自食其力，心怀怨恨.塞北的鲜卑人进一步向中国靠拢，加深了外患，原本为屏障的南匈奴却成了内忧.外来廉价劳动力的输入，挤压了汉人平民的生存空间，加剧了上层势力的土地兼并和奢侈腐朽。曹操这种滥用户籍制度不尊重人民的居住权益，无视华夷之辨夷夏之防，随意招引外敌的行为，终将给社会带来深重的灾难。
建安二十四年，刘备在汉中击败曹操。曹操从张既之议，迁移民众，汉中及其他西北地区的汉人，胡人，被迁入关中.其中外族尤以氐羌为甚.至此，东汉正式灭亡之前，外族内迁落下帷幕，后世搅乱天下的李雄、石勒之祖先，即隐藏在氐人、羯人当中。更有匈奴单于于夫罗之子刘豹，内迁后汉化，挛提氏悉从刘姓，其子刘渊所发动的永嘉之乱，开启了南北朝三百年乱世.
建安二十五年，曹操病逝，改元延康.建安时代正式结束，同年其子曹丕篡汉建魏，三国时代来临.当魏吴蜀三国为争夺天下而战斗不休之际.留在北方的匈奴单于家族们，正在追随名士为师，苦修文学，争取把自己变成一个中国人.只为了更好的臣服于朝廷.然而凶悍残暴的胡骑，怎么可能会改其本心？匈奴人在荒野中的怨毒，和朝堂上王公贵族的不察、愚昧，利欲熏心，是相互映照的。可以说，这条外族内迁的暗线，始终贯穿了整个三国时代，直至西晋末年.