李自成的这场豪赌以失败告终。多尔衮不是大清之主，却主宰着大清。这是个为将不怕马革裹尸；为臣不怕功高盖主；为最高决策者，不怕遗臭万年之人。多尔衮扮演了许久黄雀，眼见着螳螂咬住了蝉，再囫囵一口，露出雄鹰之翅。
大顺毫县侯——如珩的父亲，率3万兵力掩护李自成，他年少跟着李自成，曾徒手制服猛虎，故外号“一只虎”。此时，他在陕北与多尔衮猛将阿济格对阵，如珩却在南京被束住手脚。
毫县侯对如珩的优柔寡断很气恼，对李忠说：“对唐通女儿的妇人之仁，会断送他。”李忠劝解侯爷：“少主自小是面冷心善，再者现在正是血气方刚。”
“混账！我当六年前如珩死了，由他做一辈子薛晔。他在南京毫无建树，如不是我在西线牵制住多尔衮，多尔衮腾出功夫攻陷南京，他现在已死在温柔乡里。”
“侯爷，据许先生来报，少主为追查崇祯太子费尽心思，只是前几日遭到歹人埋伏，才知和朱由崧的交易有蹊跷。现在崇祯太子已殁，结局是大家都想看到的，虽非少主所为却各种谣传扣在少主头上，也算是栽赃嫁祸。不管怎样，少主在南京的任务已完成，已到了与侯爷相聚复命的时候，只是小的有些担心，那些歹人能否由着少主离开南京，会否平添出为崇祯太子报仇以表忠义之心的戏码。侯爷，能否动用南京的那支队伍护少主周全？”
“断然不可。那支奇兵是我为大顺最后一搏备下的，养兵千日用于一时，关键时候可起到扭转时局的作用，怎可为了我毫县侯的后代断了大顺续命的希望？”听这话，李忠抹泪，“侯爷啊，您一生为大顺，唯独没为过您自己啊——”他缓了缓，说了又一个隐忧：“不瞒侯爷，据许先生观察，唐通之女唐珺璟与少主有长达六年的相处，唐通变节，少主始终无法下定决心处死唐珺璟。为让少主彻底做不成 ‘薛晔’，安心做回毫县侯的儿子…… “
“唐珺璟不可留。”毫县侯闭目养神。
薛晔怎会不知父亲的境遇，但时局纷繁复杂，他要作更多思量。他离开南京前必须要见一人——唐王朱聿键。朱聿键的前半生着实惨淡，早在崇祯九年，清兵曾入塞连克宝坻，直逼北京，京师戒严。各藩王中唯有朱聿键不顾崇祯帝“藩王不掌兵”的国规，招兵买马，亲自率护军千人北上勤王。为这事，朱聿键被崇祯帝猜忌，废为庶人，在凤阳皇室监狱里蹉跎了一阵。现如今，崇祯帝自缢，朱聿键得以暂获自由在南京做无所事事的闲人，在各藩王中最没威胁。
“宣府总兵副将薛晔，见过唐王。“
“哈哈，薛副将英武神俊。只是宣府总兵唐通不再效力大明，唐王已为庶人。你我不如以兄弟相称，少了些虚名的窘迫。我字长寿，不如称我为长寿兄。”
“长寿兄！”
“听闻海棠馆由贤弟一手改制，海棠花下最是风流，贤弟好福气啊。贤弟近日可听闻新鲜事？”
“长寿兄是说崇祯太子离奇失踪之事？”薛晔给朱聿键布茶，开门见山。朱聿键坦荡对答：“听说崇祯太子已殁。先帝当日将宫中女眷砍杀，安排三位皇子南下，便是为了大明根脉不断，亦不受辱。李自成占领北京，江淮以南半壁江山虽让他眼馋却吞不下，他急啊，心急错算了多尔衮因心中‘大义’滋生出的无所畏惧。愚兄虚长几岁，对人心有些浅薄思考，于国于家，胸有‘大义’必将无所畏惧，无畏则不会被束缚手脚，一往无前。眼下，多尔衮之‘大义’是替族人争得繁衍兴盛的机会，他不顾忌江淮以南异姓并起、英俊乌集，也不惧怕天下纷争，群雄并起，他一往无前所向披靡。但如他未来心生私念，为自己挣得权势利益，必将被私念吞噬，余生被恐慌所扰。”薛晔连连称是，问：“眼下最为要紧的是国本之争，长寿兄心中想必已有猜测？”朱聿键爽朗笑道，“愚兄从海棠馆的布置可以看出，贤弟胸中有丘壑亦有所爱。山山而川，不过尔尔。贤弟不要急，好戏在后头。崇祯帝三位皇子不知所踪必将激发藩王们佯睡已久的悸动，正所谓‘秦失其鹿，天下共逐之’，你方唱罢我登场的好戏即将上演。我们不如静心欣赏。 ” 朱聿键抬头望着楼上，珺璟与爱淑在房中打闹。
爱淑在房中发现薛晔的白蜡长棍，调笑着说：“妹妹与薛将军耳鬓厮磨如此，难怪抚琴书画未见长进，冤枉了薛副将的银子，呵呵，足以见得他有多宠妹妹。”
珺璟羞得抢过长棍便说：“我棍术全是他教的，他一路带我到南京，是真心待我。姐姐可有心上之人？“爱淑拉着珺璟的手：“我的婚事由不得自己，要父兄为我安排，只盼着又怕是那个人。“她与珺璟咬耳朵，珺璟捂口吃惊。
“姐姐，你要与那人成秦晋之好，我们……“
“妹妹有所不知，他是少年英雄，只是时局动荡，我父兄的心思藏得深沉。至于我们，向天地起誓，义结金兰，此生不负。“
酒过三巡，四人谈笑意趣正浓，雪镜端上新热的水酒，给珺璟满上。珺璟红晕映脸，宛若桃花盛开。正要入口，被朱聿键止住