明年，当二十有一吧？”
纪明心口的小火苗，一瞬之间寒彻透骨，好似数九天的冰碴子。
半晌他才哑声道：“这世道对于男子而言，总是格外宽容，对于女子而言，总是格外苛责。望二姑娘，来年寻个合心意的夫婿。”
如此这般，明德楼的点心，就桑桑一人欢喜。
临出门前，明德楼少东家一身华服，疾步而来。先后朝二人行礼，而后递上一卷书册。
恭贺道：“六月六的文会，能得公子拨冗前来，某甚是感激。当日几位的诗作，某早就命人刻板，到前些时日才得了这几本。本想何日上门叨扰，不想今日有幸遇见公子。特意送与公子，还请公子宽宥，未得允诺，私下刊印，委实是我不对。”
桑沉焉今日才知晓，素日里一直在家温书的先生，原来在有心人眼中，这般高才。
她愣愣地站在一旁，看他们二人你来我往，相互致歉。
松鹤圆领长袍，在如斯嘈杂的明德楼，好似独有的一处净土。他走到何处，何处便与众不同。
连他身后的高山流水屏风，也因近前多一道这样的身影，而显得格外风流飘逸、雅量高致。
……
约莫申时三刻，纪明亲眼瞧着她回府之后，才转入一墙之隔的纪府。
下马不及回房梳洗，正房的田妈妈一摇一摆走来。纪明远远瞧见，颔首。待她到跟前，见她不停搓手，满脸为难，不知从何说起。
纪明知晓她来意，宽慰道：“妈妈不必着急，我这就同你去见母亲。”
他随着田妈妈行走在前往正房必经的中线上。此处比明理堂前的甬道宽阔不少，能过轿，能并行。冬日暖阳，也去不掉纪府正房的死气沉沉。宛如踏进纪府的那一刻，再如何似火的骄阳，也被圈挡在外。
一步步往前，纪明心中那几番明灭的火苗，彻底不见踪影。
偶有朔风吹过，他觉得有些冷。
“公子今日跑马出了汗，还未梳洗便来给夫人请安。吹了风，有些冷吧。等到正房，妈妈给公子送个汤婆子就是。”田妈妈不知有意还是无意，如是说道。
一盏茶功夫不到便到得正房。中门大开，内间烛火未明，外头正值晚霞落日。一层层金光铺撒在窗上。独有西稍间的窗户开着，矮塌上一宽袍大袖妇人宽座。
她一手拨弄算盘，噼噼啪啪，一手写字。晚霞在她发髻上铺开四射金光。
这也算正房仅有的温暖之处。
“母亲，儿子来迟。还望母亲见谅。”纪明在矮塌另一侧站着，拱手见礼。
而田妈妈则带着丫鬟仆从无声地走开。母子二人往后的叙话，不是她们能听的。
戚夫人也不抬头，继续盘账。好一会儿，待盘算完毕，又等着墨迹干透，方指着一处的圆凳，招呼纪明落座。
“听说前儿谢将军大胜一场，此事，我儿如何看？”
戚夫人敛敛衣袖，出人意料地说起阴山战事。
纪明心中一突，母亲问的居然不是他所想的北郊马场之事。叹息道：阿娘真是越发沉稳了。与此同时，也叹气于自己，较往日慌张了不少。
忙不迭道：“母亲，邸报从未明发谢将军战败。”
邸报所载乃是官府下发的政务消息。前朝不认谢将军会败于蛮族月氏，那谢将军自然从无败绩。
戚夫人嗤笑一声，“再有呢？”
“孩儿料想，阴山定然不是邸报所言这般，一路大胜。邻近年关又逢战事，兵部、军械监这些时日都早早歇了差事，枢密院几位也不曾如何忙碌。相交之下，四叔所在的将作监，却是早出晚归，忙得没个歇脚的功夫。
就算谢将军再如何神勇，谢家军如何战无不克，粮秣总得跟上才是。阵前拼杀，粮秣先行，此乃铁律。
母亲，依儿子所见，阴山危矣。”
军械监，专管各方军械，武器，战甲。将作监，专管内廷、亲贵高门器物制造。虽说年节当下，将作监忙乱实属常事，可阴山大战在前，军械监不该如此松快才是。
戚夫人未说好，也未说不好，而是顺着纪明的话往下。
“依你所言，朝廷用兵不慎，明年春不论前朝亦或地方，定然会有所动作。传信你二叔和三叔，多多观望各处。”
这观望，观的乃是几位皇子母族。官家用兵不慎，又颇为不喜纪家。
他们阖族的未来，只能寄希望于下一任官家。
纪明再是明白不过，起身应下。
本以为再无甚要紧事，万不料戚夫人云淡风轻道：
“月前，桑府褚夫人来闲话，说起桑三姑娘即将退学，该如何拜谢绛雪轩。”
话道此处顿住，戚夫人起身收起案几上的账册，转身行到一处柜子。慢腾腾开了柜子，再将账册放好。
不过一点子距离，纪明的心跟着纠得紧紧地。