第二章
“吱呦。”
房门推开又合上，哒哒的脚步声逼近，瓷碗搁在案上发出“咚”声闷响。
“趁热喝了吧，凉了更苦。”
叶任生闻声撤下捏着眉心的手指，满脸嫌弃地伸手拿起冒着热气的汤药，边舀边烦躁地吹气。
恰在此时，房门被再次推开，叶任生放下药碗，忙起身询问：“怎么样？”
乔装的小厮面色黯淡地摇头，“前前后后仔细打听了，姑娘们被公子赶出去后，就再也没敢靠近过，所以无人知晓那夜有谁靠近过暖房，更不知与公子同宿之人是谁。”
听闻此言，叶任生又跌坐了回去，眉头始终不曾松开过。
“竟连有谁进过那间暖房都无一人看到？”旁侧叶家老爷沉声询问。
小厮仍是摇头。
叶老爷喉间发出烦闷地嗯声，瞧见案上还兀自冒热气的汤药，怒从心起：“还不赶快喝了！”
叶任生乖乖拿起药碗喝掉，被苦得俊秀五官纠结，“还要喝几次？”
“怎么，嫌苦啊，忍着！”叶老爷甩袖，“要你百般防备，千般当心——”
“我已然千般当心——”
“你若千般当心，何至于今日在这灌劳什子的避子汤！”
叶老爷啪地拍了一把桌子，“叶家两代人，从未出过这种差错！稍有不慎，可不止你我掉个脑袋，那可是叶氏族室覆灭，你懂不懂！”
叶任生被凶得没了话，眼神幽怨地瞥了一眼拍案恼火的“父亲”，亦或者说，母亲。
和她一样，叶家老爷叶怀清也是女儿身。
.
晟州城山丰水肥，临海地沃，富饶闻名天下，几朝以来都是经济重邦，先朝前代几次覆灭兴起背后少不得此地为矛为盾。
大胤开朝以来，为防重蹈覆辙，废除此地封爵，遣政商使前来统城，待局势平稳，彻底拔除政权，诸事直达天子。
后迁置商贾，将此地设为专商之城，叶氏一族便是那时被迁于此地。
彼时城建粗糙，商市混乱，百废待兴，叶氏本家长祖叶莫廷与林氏长祖林万奇，排除万难以商贾之身冒死上书天子，一手促成晟州商会。
自此城中大小商事皆由众商贾集为商会协商代管，无实政权，诸事直达天子。以后数年，从商事扩为民事，商会仍无政无兵，协代天子。
年世更迭，以叶林为首的几大商族在商会中脱颖而出，形成了明为十二族制衡，实为二族抗衡的局势。
而叶氏本家长房一脉却自叶任生“祖父”叶昭迎一代始，所出无子皆为女。本家长房一脉不愿将祖先基业拱手相让，便开始欺上瞒下，以女充男。
经“祖父”叶昭迎，“父亲”叶怀清两代后，至叶任生已然三代，皆是女扮男身继承祖业，经营商会，光耀门楣。
然而，这世代祖宗基业，却在那日庙会之夜后，濒于危难。
叶任生一时嘴馋手快，从韵清阁王掌柜手里接下的冰花酿，实为为当日花魁厢房所备的暖情酒。
暖情酒浅饮即怡情，可她却因被几个娇娘环绕，不知所以，喝了整整一壶，神智全然失控，连那日闯入她房里与其行了周公之礼的人是谁也全然不记得。
翌日看着满榻凌乱与不知何时被扯下，为增轮廓硬朗的人/皮/面具，叶任生五雷轰顶，险些崩溃。
若非寻了一整夜的小厮找到韵清阁，恐怕她都难以不被识破真身安全回府。
事后几日她战战兢兢，为防再出错差，母亲强制她在家调整，对外称病。而这几日她差遣小厮明里暗里摸查探寻，却全都一无所获。
“城中可有什么传言？”叶老爷缓气问向小厮。
“除了偶尔听闻较为熟稔的商户念叨掌事抱病，倒也并无其他传言。”
“不知对方是何人，但至少对方并未将消息外传，叶家现在还是安全的。”
叶任生蹙眉，“能在韵清阁花销的，必然不是普通人家。”
叶老爷甩袖，“不管他是乡夫走卒，还是达官贵胄，你最好记起点什么以早日寻到那人，否则叶家就一直处在悬崖边缘，随时都会万劫不复！”
“我好像……”叶任生用力揉着太阳穴，“隐隐记得那人不知是胸前还是背后，有一处形状怪异的红印……”
“红印？摔了磕了衣服压褶都会有红印，什么位置什么形态真假虚实你全然不知又有何用！”
叶任生陷入深思，努力回忆那夜情形，然而勉强还能记得的，就是自己吼了姑娘们一声，之后便等同于空白。
她忍不住攥紧了拳头，满腹悔恨无处可言，那冰花酿，她此生都不会再尝一口了。
苦寻不得，抱病时日也不宜过多，叶任生便只好返还到寻常事务中。
清晨起了大早，梳洗整装，出门前特地祭拜了列祖列宗，再行认错与祈求