楚国这些年倒是发展的不错，但楚人常年跟南蛮生活在一起，野性越来越大，对周天子的敬畏之心却越来越小。
周朝初期还没有冶铁技术，主要使用铜器，所以，全国的铜矿都成了周王室的资产。其中，湖北的铜矿山是一个大型的产铜地，运输途中要经过楚国。于是，楚国经常假扮山贼，打劫天子的运输队。
周昭王派兵征讨过两次，可兵力不足，又不熟悉地形，两次都大败而归。周昭王一气之下，率领六师亲自出征。
听说天子要来玩命，楚国根本不敢抵抗，集体躲进了旁边的山里。周昭王在楚国扑了个空，一肚子火没地方发泄，干脆对楚国来个大扫荡，连总庙里祭祀的器具都一扫而空，装了好几辆车，打算运回镐京。
过汉水的时候，车子得靠小船载过河。由于车子超载，小船不堪负重，到河中间的时候，一个浪头就把小船掀翻了，周昭王正好在船上，跟着掉进了水里。
天子的军队来自北方，大多都是旱鸭子，没几个人敢跳进水里救人。即使想救，也没机会，因为周昭王捣毁了楚国的宗庙，楚人非常气愤，一直尾随着天子的军队。趁着翻船的机会，突然冲出山林，直奔天子的军队。
周军都在汉水的南岸，还没来得及渡河，又没有周昭王的指挥，顿时乱做一团，哪还顾得上救周昭王。
一阵追逃之下，周军几乎全军覆没，能逃出去的寥寥无几，周昭王更是连尸体都没找到。周王室为了顾及面子，这段历史都没敢详细记录，只能靠后人脑补。